宋运辉最终失去了自己的理想，而变成了一身油腻的官僚主义。 小时候，宋运辉被冠以“地富反坏右敌特”的身份，群众言辞中犀利的歧视和孤立对他造成了很大的伤害。他知道自己的“与众不同”，因而默默地提高自己，在漫长而昏暗的岁月里韬光养晦，寻找一切可以改变命运的办法。他是一株想方设法往高处攀登的爬山虎。他要通过努力离开这个地方，唯有如此才有可能终结自己的噩梦。 改革开放后，他抓住机会参加高考，成功进入大学，并顺利成为国营企业的技术人员。他努力研究技术。仍旧没有挥别往昔记忆带来的阴霾，每件小事都折射着童年的痛苦经历。 他小心翼翼，远离一切纷争，这为自己减少了不必要的麻烦。作为纷争的旁观者，他常常能够成为得利的渔翁，在企业中慢慢爬升，地位越来越高。过分自卑的人面对地位的飞跃后，迎来了极度的自负。他再也不是那个有原则、有底线的宋运辉，而是彻彻底底的官僚主义。在现实面前，曾经的理想主义就这么不堪一击地磨灭一空。
雷东宝最终被时代所淘汰。 曾在部队待过一段时间，这段军人生涯的经历对雷东宝的性格形成了很大的影响。他决绝而冒进，大胆且雷厉风行。在改革的初期，他的很多想法都紧跟着潮流。带领人们实行包产到户，之后又投身于砖厂行业、电线厂行业，尽管被别人称为投机倒把者，但粗线条的他不会在意这些风评。他的想法具有一定的超前性，所以很多人接受不了，但很多年后回头看，这些想法都是正确的。 雷东宝的文化水平不够，眼界有限，他有一定的能力，但也仅限于此。改革开放初期的那些决策可能是他在事业方面决策能力的巅峰，往后他再也没有什么建设性的想法。因为学习能力有限，滚滚潮流也不可能停下来等待他，最终他成为了被时代所抛弃、淘汰的一类人。
杨巡凭借自己的聪明努力，事业逐渐发展壮大。 改革开放初期，宋运辉与雷东宝都有不同的际遇，二人在不同的领域中混得风生水起，杨巡站在他们的光辉下，显得很不起眼，可这并不意味着杨巡愚笨与失败。人生很长，何必在意一时的浮沉，笑到最后的才是赢家。 杨巡性格比较理性，做任何事情都会计划清楚，想出万全之策。在政策松动之时，谨慎的杨巡并没有急于跟随潮流，而是观望了一段时间，他明白第一个吃螃蟹的人可能会尝到美味，也可能会被毒死，他才不做如此冒险的事情。做第二个吃螃蟹的人也并没有什么损失，何必逞能当英雄呢。 杨巡有聪明的头脑和严谨的逻辑思考能力，成功只是时间问题。后来宋运辉、雷东宝两大人物都在滚滚洪流中耗尽了力量，曾经耀眼的光芒也逐渐暗淡下来，杨巡反而后程发力，成了混得最好的人。
梁思申是宋运辉的第二任妻子，她从外国历练归来，有出色的个人履历，行事非常干练，是个聪慧的人。
韦春红行为上勇敢，内心则十分细腻。她是雷东宝的妻子，但最后离婚了。在嫁给雷东宝前，她已经有了一个孩子，丈夫去世了。与雷东宝结婚后，二人的主要矛盾在与， 韦春红无法生育，而雷东宝想要一个自己的孩子。
水书记对宋运辉很好，但这种好是有利可图的，是有目的的。金州化工厂选人的过程中，宋运辉差一点儿落选，是县长给水书记打电话，水书记将其招进来的。宋运辉进来后，水书记十分帮助他，并狠狠地批评面试时没有录用宋运辉的人。水书记因责任制制度下台后，宋运辉没了保护伞处处受别人报复。水书记对宋运辉的好是有利可图，原因在于他曾将宋运辉的劳动成果占为己有。
- 刘总工结局
- 扮演者：赵君
刘总工是宋运辉的手下，但却看宋运辉十分不顺眼。刘总工先于宋运辉来到工作的地方，而宋运辉与虞山卿一起到来，刘总工受了虞山卿家的贿赂所以对其格外照顾，而宋运辉与虞山卿是竞争关系，所以刘总工也就常常打压他。
寻建祥刚开始还吓唬宋运辉，捉弄他，但后来发现这个年轻人人品不错，于是渐渐的就与他结为好友，并多次对宋运辉出手相助，但也因此遭到了沉重的惩罚，因为虞山卿处处打压宋运辉，寻建祥看不下去了，就打了虞山卿，而虞山卿家世背景雄厚，所以让寻建祥入狱服刑十年，寻建祥鲁莽却仗义。
- 老猢狲结局
- 扮演者：吴国华
老猢狲经常告雷东宝和小雷家的状，是属于那种爱打小报告的人。因为陷害雷东宝未遂，所以被村里人绑起来。而雷东宝则认为他是个人才，并对其委以重任。所以老猢狲这个角色在剧中发生了反转。
程开颜是程厂长的女儿，她因生活在富裕家庭而养成了大小姐脾气，娇惯任性，设计嫁给宋运辉后，她搅和得宋运辉不得安生，比如经常怀疑他有外遇，比如从来不会考虑别人的感受。宋运辉开始厌恶她。后来宋运辉接了程厂长的班，当上了厂长，就选择与程开颜离婚了。
- 徐县长结局
- 扮演者：王鑫
徐县长是雷东宝与宋运辉的贵人，他善于发现别人身上的优点。他发现了雷东宝是个干劲十足的人，很有行动力，能够发展为实干型的干部，于是就着手提拔培养，雷东宝能有如此成就，离不开徐县长的扶持。宋运辉能去金州化工厂，离不开徐县长的引荐。这样以为善于发现人才的伯乐，结局并不美好，老婆意外坠楼死亡，他转移岗位前往北京陪伴读书的儿子。
虞山卿是宋运辉的大学室友，宿舍内共有四个人，其中宋运辉年龄最小，大家都很“宠”他，其他人也就戏称自己是他的叔叔，虞山卿位居老三，便以三叔自居。不过虞山卿与宋运辉一样，都是为了成为优秀的人而卯足劲往前冲的人，所以二人都进入金州化工厂后，便成了竞争对手。虞山卿背后有权势扶持，但宋运辉十分优秀，所以虞山卿没有十足的把握战胜他，于是开始黑化，耍小手段。
宋运萍是宋运辉的姐姐，雷东宝的妻子，她将自己读书的机会让给了宋运辉，宋运辉因此才得以饱读书籍飞黄腾达。宋运萍与宋运辉曾一起尝尽人间疾苦，所以感情深厚。与雷东宝结婚后，二人过的十分幸福，雷东宝事业越来越火热，宋运萍也怀上了他的孩子，一家人过的十分美满。可包揽电缆厂后，雷东宝与别人吵架，宋运萍挺着大肚子去找他，去在路上发生意外，她连带着肚子里的孩子一起逝去。
程厂长是程开颜的父亲。程开颜因为从小娇生惯养，所以不怎么考虑别人的感受，经常折磨宋运辉。等宋运辉顺利坐上厂长的位置，就不想容忍直接离婚了。程厂长一开始就对宋运辉不是很放心，毕竟是经历了不少事情的成年人，这点小心思还是有的，但还是拦不住这个很作但没太多心眼的女儿。
陈平原是一位领导，徐县长的下属，徐县长曾从话中透露，陈平原虽然表面老实，那是因为有徐县长压着他，如果徐县长不在，他一定能翻云覆雨，所以还是有必要小心谨慎，对他多加防范。
戴娇凤与杨巡相恋，而杨巡的妈妈反对二人在一起，于是她们轰轰烈烈的私奔了。可是再多的偏执也抵不过岁月的审视，最终二人私奔了。
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